古人起名的文化真是昔非今比，不像我们当今社会起名这么简单的一姓一名，古人除了姓和名以外，还要有字（表字）、号等，且并不是像现在我们取名直截了当，古人出生后先起名，长大以后要取字，两者相连，通称名字。其"名字"一词包含了"姓"、"名"、"字"3个部分，和现在我们说的名字不是一码事，三者各司其职。清代著名学者王应奎在阐述名字的作用时说道："古者名以正体，字以表德。"由此说明，一个人的称号基本上是由名与字组成的，虽然各有各的用途，但二者间还是有关联的。
古人大多因名取字，而且名与字之间必然存在着相关的联系，如三国时蜀汉名将赵云，字子龙，在这一名字中，"云是名","子龙"则是对云的解释，"云"就是"子之龙"（天子即为真龙）。古人的名有诸多种类，字也有相应用途，最初人们取名往往只取一字，而且与"仲"、"甫"、"子"、"伯"这些能够表现年龄范围的字组合使用，例如孔子的弟子冉雍字仲弓、仲由字子路、冉耕字伯牛，"弓"就是冉雍的字，"牛"就是冉耕的字，"路"就是仲由的字。西汉早期，人们取字开始有所讲究，除了注重效法古人以外，字的寓意方面也被人所重视。例如取字"士忠"、"豫德"、"贤明"，等等。
号在古代属于一种特定的别名，也叫"别号"。早在商朝末期，取号就已经为大众所认知。《周礼》对此解释道，号乃"尊其名更为美称焉"，可见在当时人除了有名、字之外，号不失为另一种美称。我们最熟知的《水浒传》中梁山一百零八个大将个个都是响当当的名号，以至于大多时候人们都习惯直呼其号，不叫其名，如"豹子头"、"黑旋风"，等等。